EFEMERIDES: 12 DE FEBRERO DE 1542.América, la expedición de cincuenta hombres al mando de Francisco de Orellana descubre el río Amazonas.

El río Amazonas es un extenso y caudaloso cauce de agua que recorre la mitad septentrional del continente suramericano de oeste a este, desde las cumbres de la cordillera de los Andes en Perú hasta la costa atlántica de Brasil. Su longitud se estima en unos 6800 km, razón por la cual al Amazonas se le considera el río más largo del mundo; igualmente, es el más caudaloso de todos por el abundante aporte hídrico que vierten en él sus numerosos afluentes. Todo esto justifica que la cuenca del Amazonas sea la extensión hidrográfica de mayor superficie del planeta y viene a explicar su capacidad de mantener activo ese pulmón del mundo que supone la selva amazónica.

Esta mitad sur del continente americano la riegan otros ríos, cuales son el Orinoco y el Plata, ríos también caudalosos y de gran longitud, particularmente este último. Al decir algo de unos ríos que, por sus características, ocupan un lugar prominente en la nomenclatura hidrográfica de la Tierra, un efecto de curiosidad nos induce siempre a conocer la procedencia de sus nombres.Con respecto al referente del término ‘amazona’, el DRAE nos dice que, en sentido estricto, se trata de una «mujer de alguna de las razas guerreras que suponían los antiguos haber existido en los tiempos heroicos», y añade que, en sentido figurado, designa a una «mujer alta y de ánimo varonil» o a una «mujer que monta a caballo».

El Río Amazonas, es sino el más largo uno de los más largos ríos del planeta: los especialistas no están de acuerdo aún. Para algunos su extensión desde su fuente original -un riachuelo producto de los deshielos del Nevado Mismi (Arequipa)- es de más de 2600 Km., sobrepasando así la extensión del Nilo. Sobre lo que no existe duda alguna es que el Amazonas es el más caudaloso, arrojando al Océano Atlántico entre 180 mil a 300 mil metros cúbicos de agua por segundo dependiendo de la estación, más que la descarga combinada del Mississippi, del Nilo y del Yangtze.

La cuenca del Amazonas tiene un área de drenaje de 1.5 millones de Km² que representa el 10% de la superficie de Sudamérica; de sus miles de afluentes, aproximadamente 500 son navegables; en su curso el río atraviesa la mayor selva tropical del planeta. Aporta alrededor de 3000 especies de peces, muchos de los cuales constituyen el sustento alimenticio más importante del poblador de la Amazonía. La mayor parte de su extensión sigue un curso serpenteante a través de la selva, creando así una red de canales y numerosas islas. La media de profundidad del Amazonas es de 50 metros y su ancho varía entre 1.5 y 3 kilómetros. Un crucero marítimo mediano podría llegar hasta las proximidades de Iquitos, a unos 100 kilómetros de los afluentes que dan identidad al Amazonas, vale decir los ríos Marañón y Ucayali. El nombre Amazonas viene del “río de las Amazonas”, nombre que le dio Francisco de Orellana en 1542 luego de combatir con una tribu indígena aparentemente compuesta de mujeres guerreras como en el mito de la antigua Grecia.