Los pangolín es un mamífero con orden propio, el de los folidotos. Tienen grandes escamas que cubren la mayor parte de su cuerpo.
El pangolín se parece al armadillo pero no es lo mismo. Se encuentran en las zonas tropicales de Asia (género Manis) y África (género Phataginus). Los de Asia se diferencian del resto por tener pabellones auditivos externos y escamas debajo de la cola. Su nombre proviene del vocablo malayo “pengguling” que se traduce por “rodillo”.La apariencia física del pangolín esta marcada por unas escamas largas, endurecidas y en forma de placas, lo cual es un atributo inusual entre los mamíferos. Son a menudo comparados con alcachofas o conos caminantes. Se pueden enrollar en una bola cuando se ven amenazados, con sus escamas sobrepuestas actuando como armadura. Las escamas del pangolin al nacer son suaves, pero se van endureciendo a medida que el animal se desarrolla.
A pesar de no ser su arma primaria, las poderosas piernas del pangolin -usadas para cavar a través de la tierra endurecida- son lo suficientemente fuertes para partir una pierna humana de un solo golpe. El pangolin también puede emitir un ácido fétido de unas glándulas cerca del ano, similar al que segrega un zorrillo. El pangolín tiene piernas cortas, con garras afiladas que usan para enterrarse.
El tamaño del pangolín varía desde 65 cm en las especies más pequeñas hasta 1,76 m en las mayores; la cola es muy larga y puede representar la mitad o más de la longitud corporal.
Su afilado hocico termina en una boca pequeña, sin dientes, pero con la lengua larga. Las extremidades son cortas y las anteriores tienen tres garras centrales muy desarrolladas.
Hay unas siete especies de pangolines en todo el mundo; algunas son terrestres, como el pangolín gigante de África, que habita en zonas abiertas donde excava su madriguera; otras son arborícolas, como el pangolín chino.
El pangolín es nocturno, aunque hay algunas especies diurnas. El pangolín se enrollan hasta formar una especie de pelota cuando duermen o cuando se sienten amenazados; en esta postura, las escamas se erizan y presentan un borde afilado y cortante. Se sabe poco de la reproducción de este animal; la hembra suele parir una sola cría y viven solos o en parejas.
El pangolín carece de dientes y de la habilidad de masticar. En su lugar, ellos abren los hormigueros o termiteros con sus poderosas garras delanteras e introducen su larga lengua.
Son insectívoros y se alimentan sobre todo de termes y hormigas; utilizan las garras de las patas anteriores para romper los nidos de los insectos y cazan sus presas con su lengua impregnada de saliva pegajosa.
El pangolín es de gran utilidad en los países en que habitan, pues destruyen gran número de hormigas, las que constituyen una de las plagas más grandes que existen en los países cálidos: atacan y se comen los alimentos, las ropas, los libros, los muebles y cuanto encuentran a su alcance. Además, suelen picar a las personas.
Las poblaciones de estos mamíferos se han visto reducidas ya que su carne es muy demandada en África y Asia; en China su carne se considera una delicatessen.
Además, varias regiones asiáticas atribuyen poderes medicinales a sus escamas. Se cree que reducen la hinchazón y ayudan a la circulación. En años recientes, los pangolines han sido víctimas del tráfico de especies.
Por ejemplo, en mayo del 2007, el periódico The Guardian informó que se habían encontrado 31 pangolines a bordo de un barco abandonado en la costa china. La embarcación contenía unos 5.000 animales amenazados.
En noviembre de 2007, agentes de aduanas tailandeses informaron de que habían rescatados más de 100 pangolines que estaba siendo sacados del país de contrabando, en dirección a China, donde los iban a vender para cocinarlos.
Los pangolines chinos están protegidos por la ley de Hong Kong.
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