EL COMETA ISON. ¿EL COMETA DEL SIGLO?

Los fanáticos y expertos empiezan 2013 con la aspiración de que se concrete una de las noticias astronómicas más espectaculares y esperadas del año que comienza.La semana pasada, científicos rusos detectaron por accidente un cometa que podría verse, incluso a la luz del día y sin la necesidad de un telescopio, quince veces más brillante que la Luna llena.

Aunque puede, también, que al final no sea observable desde la Tierra. Después del descubrimiento hecho por Artyom Novichonok y Vitali Nevski con uno de los telescopios de una estación astronómica en la montaña de Kislovodsk, en Uzbekistán, que forma parte de una red internacional de observación del cielo (ISON, por sus siglas en inglés), científicos de varias partes del mundo se han puesto a especular y debatir sobre el posible suceso.Pero no todos son optimistas. Los escépticos estiman que el cometa podría difuminarse en su camino y no verse cuando pase cerca de la Tierra.

También están quienes, con mente positiva, esperan que el cometa Ison no solo se ilumine el 28 de noviembre del 2013, sino que además deje una "espectacular" estela de partículas de hielo visible desde nuestro planeta.
Los descubridores estaban analizando las constelaciones de Géminis y Cáncer cuando vieron unos "pequeños" y "raros" objetos "moviéndose lentamente". Al observarlos con un telescopio con mayor alcance, y después de que otros científicos -incluidos los de la NASA- lo constataran, los expertos confirmaron el potencial del cometa, al que llamaron Ison.Objetos como Ison provienen de la nube de Oort, un grupo de rocas congeladas y heladas que se encuentra a una distancia del Sol 50.000 veces mayor que la órbita de la Tierra. De vez en cuando, estos objetos sufren un golpe de gravedad que los expulsa de la nube y los encamina a un largo trayecto hacia el Sistema Solar.

El viaje del cometa entre Oort -a más de un año luz de distancia de la Tierra- y nuestro sistema planetario ha tardado millones de años. Cuando pase cerca de Marte, la superficie del cometa se transformará a medida que el hielo reaccione a nuevas y cambiantes temperaturas, por lo que sufrirá grandes grietas y expulsará una enorme estela de gas.
El astrónomo David Whitehouse escribió en el diario británico The Independent: "La superficie del Ison es oscura, más que el asfalto, picada y polvorosa con hielo debajo de su superficie". "Podría ser el cometa más brillante visto en muchas generaciones: incluso más brillante que la Luna llena", explicó el también escritor británico. "A fines del verano (boreal) el cometa se hará visible con telescopios pequeños y binoculares. En octubre pasará cerca de Marte y las cosaS empezarán a moverse". 
Qué es un cometa Un cometa es un pedazo de hielo que, cuando pasa cerca del sol, genera una coma (o una nube de polvo y gas), y a veces también una cola o estela. La coma y la estela son producto de los efectos de radiación solar o viento solar que se crean en el núcleo del cometa. La anchura del núcleo de un cometa está entre unos pocos metros y varios kilómetros. Los cometas son compuestos por una rara mezcla de hielo, polvo y partículas de roca. La nube Oort, de donde viene el Ison, ha sido objeto de investigaciones por años y en 2010 se estimó que es la fuente de muchos cometas, lo que permitió estimar que la mayoría de ellos vienen de otros sistemas solares.
"Cuando pase por la Tierra, los géiseres de gas y polvo adquirirán más fuerza", añadió. "Y el espacio alrededor del cometa se volverá brillante cuando el hielo debajo de la superficie se convierta en gas y haga erupción, reflejando la luz del Sol".

A fines de noviembre, Ion será observable a simple vista en la misma dirección del Sol, justo después del anochecer. Después, rápidamente se moverá alrededor del astro a unos cinco kilómetros de distancia, mucho más cerca de lo que pasa cualquier otro planeta. En el punto más cercano al Sol, se volverá intensamente brillante desde la Tierra, pero en esa instancia será difícil y peligroso verlo sin instrumentos especiales, advirtió Whitehouse.
Mientras Whitehouse espera un "show de luces nunca antes visto", otros son más escépticos. Karl Battams, del proyecto Sungrazer Comet Project, apoyado por la agencia espacial estadounidense NASA, dijo que "los cometas pueden con facilidad, y en muchas oportunidades lo hacen, debilitarse". "El cometa Elenin es un ejemplo reciente, pero hay otros más famosos que llegan a la comunidad de la astronomía con sobreexcitación y después se debilitan".
El astrónomo Bill Gray, que escribió en el portal Planetary Society, está de acuerdo: "Estimar el brillo del cometa un año antes es como preguntar quién va a ganar la Serie Mundial [de béisbol] el próximo año". "Le doy 30% de posibilidad de ser emocionante y 60% de que estoy equivocado", estimó. Por su parte, Ian O'Neill, de Discovery News, comentó: "Todo depende de qué material tiene el cometa y cómo se creó en el interior del espacio. El cometa puede hacer erupción más temprano y desbaratarse mucho antes del acercamiento, o también puede permanecer sólido mucho después de su paso por el Sol, liberando muy poco material". "Creo que fue David Levy quien dijo que los cometas son como los gatos: tienen cola, y hacen lo que se les da la gana", completó David Gray.