VA DE ANIMALES: EL GRAN HIPOPOTAMO.

La etimología del nombre de los hipopótamos proviene del griego y significa caballo de río. Los nombraron así por la impresión que les causaron al ver su gran tamaño y la capacidad de vivir en aguas turbias.

Tienen un cuerpo muy grande parecido a un barril, dientes y boca muy grandes también y patas cortas y gruesas. Los machos son más grandes que las hembras. Su tamaño a menudo depende de su ubicación también. Su peso oscila entre 1 ½ toneladas a 3 toneladas, aunque todos son muy pesados, independientemente del área en que se encuentren. Son muy irritables y agresivos por lo que se debe mantener distancia. Viven en grupos de hasta treinta miembros. Sólo quedan dos especies de hipopotaos en el mundo: el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. Habitan en África principalmente.
Debido a la rareza de estos animales los humanos sienten gran atracción hacia ellos, por lo que gustan de observarlos en los parques zoológicos. Parecen simples y tranquilos, pero no los subestime. Cuando están en un entorno de zoológico necesitan abundante agua para nadar y tierra para caminar como terceros animales más grandes del mundo que son, superados solamente por el elefante y la ballena. Por estas razones pueden ser muy costosos.

Se clasifican como animales semi-acuáticos debido a que pasan mucho tiempo en el agua. En su hábitat natural, esta les ayuda a refrescar del calor del desierto y a conservar energía.
Aunque a simple vista no lo aparente, el hipopótamo es considerado como el animal más agresivo del mundo. Su fuerza y temperamento nos aconseja no meternos con ellos.
Bajo las condiciones adecuadas, un hipopótamo puede vivir en libertad de 45 a 50 años. Su entorno natural está en riesgo debido a que son asesinados por deporte, para su carne y por el marfil de sus dientes. Además su hábitat natural está siendo destruido por el hombre, lo que hace que sus alimentos se reduzcan. El hipopótamo tiene un gran apetito por lo que necesita encontrar alrededor de 150 libras de pasto para comer todas las noches. Cuando el alimento escasea, pelean entre sí y muchos mueren de hambre.

Algunas de las características mas importantes sobre los hipopótamos son:
Son el segundo animal terrestre más grande, pues el elefante los supera en tamaño, y el tercero más pesado, superado también por el elefante y el rinoceronte blanco. Un hipopótamo de plena madurez puede pesar de 1 ½ a 3 toneladas.
Debido al hecho de que los hipopótamos se caracterizan por pasar mucho tiempo en el agua se clasifican como semi-acuáticos. Emergen del agua al atardecer, para pastar. Los hipopótamos utilizan el agua para enfriar la temperatura de su cuerpo y así conservar la energía. Si no pueden encontrar agua emplean barro. Cuando están en el agua pelean por espacio, mientras que en la tierra no tienen conflictos.
Mucha gente asume que el hipopótamo está estrechamente relacionado con el cerdo por la forma de su cuerpo pero esto es falso. Con los animales con los están estrechamente relacionados son las ballenas y las marsopas. A pesar de su gran tamaño, los hipopótamos pueden correr hasta 19 millas por hora en distancias cortas.
Son considerados como uno de los animales más peligrosos del mundo por su naturaleza agresiva. Para referirnos a un grupo de hipopótamos podemos decir manada o rebaño.

Hay aproximadamente de 125.000 a 150.000 hipopótamos en África en su hábitat natural. Menor número de ellos permanecen en Tanzania y Zambia. Existe evidencia de que varias especies de hipopótamos se han extinguido en los últimos 1.000 años.
La caza de hipopótamos por sus dientes de marfil y su carne continúa disminuyendo su población, además de la eliminación de su entorno por el hombre. Todos estos factores, ponen en peligro de extinción las poblaciones de este animal. Son capaces de correr en el fondo del agua debido a la característica gravedad de su cuerpo.
Los hipopótamos siguen creciendo en tamaño hasta que tienen alrededor de 25 años de edad. Por lo general, puede vivir de 45 a 50 años en la naturaleza, por lo que se pasan creciendo alrededor de la mitad de su vida. El hipopótamo más viejo sobre el que se tiene conocimiento es una hembra llamada Donna, tiene 57 años y vive en un zoológico en el estado de Indiana en los Estados Unidos. Se tiene referencia también de Tanga, un hipopótamo que vivió en Alemania y murió con 61 años.
A veces se ve un tono rojizo de la piel del hipopótamo. Esta es una adaptación del hipopotamo para producir un tipo de protector solar natural, a menudo se confunde con sangre o sudor, pero no son ninguno de ellos.

A continuación los hechos mas relevantes sobre los hipopotamos. 
Gordo, pero rápido! 
Los hipopótamos son los segundos animales más grandes de la tierra, solamente por detrás de los elefantes. Un hipopótamo macho puede pesar más de 6,000 libras. Las hembras son más “delicadas”, superando las 3.000 libras. A pesar de su mole, los hipopótamos puede correr más rápido que los seres humanos – hasta 30 millas por hora!
Hechos para el Agua
Un hipopótamo pasa la mayor parte de su vida en el agua, y su cuerpo está bien adaptado al estilo de vida líquida. La grasa hace al animal boyante, por lo que pueden flotar. Y su piel exuda un “sudor” de color de rosa que protege el hipopótamo de las quemaduras solares, tanto dentro como fuera del agua. La cabeza del hipopótamo también está bien adaptada para la vida acuática. Sus ojos se sientan en la parte superior de la cabeza, por lo que el hipopótamo puede sacar el máximo provecho de su cuerpo bajo el agua y aún así ver lo que está pasando por encima de la superficie.
Las fosas nasales también se encuentran en la parte superior de la boca por lo que el hipopótamo puede permanecer en su mayoría bajo el agua y aún respirar y oler el aire. Cuando el hipopótamo se sumerge, las fosas nasales se cierran para impedir la entrada de agua. Los oídos se están arriba, en la cabeza, por lo que el hipopótamo todavía puede oír lo que está pasando por encima del agua cuando está sumergido. Pero ¿qué pasa con los sonidos debajo del agua? Eso es trabajo para el hueso de la mandíbula del hipopótamo, que conduce las ondas sonoras. Así que un hipopótamo con su mandíbula sumergida puede oír sonidos por encima y por debajo del agua, al mismo tiempo!
Un hipopótamo puede contener la respiración durante un máximo de cinco minutos.

Los hipopótamos comen, comen, comen 
Los hipopótamos pasan la mayor parte de sus días en o cerca del agua, en grupos llamados vainas. Por las noches, las vainas se rompen y los hipopótamos salen del agua, ya sea individualmente o las hembras con sus crías, se alejan hasta tres millas de las aguas en busca de alimento. Los hipopótamos pasan la mayor de la noche comiendo, usan su boca como cortadora de césped, reducen la hierba de pastoreo a unos cuantos centímetros del suelo en un área grande. Un hipopótamo puede comer hasta 90 kilos de hierba en una noche!
Bebes acuáticos 
Los hipopótamos son tan acuáticos que las hembras, incluso, dan a luz en el agua! Los bebés, nacen con un peso de 50 a 100 libras, y salen a la superficie inmediatamente después del nacimiento para tomar su primer aliento. Después de que son destetados, las crías permanecen con sus madres hasta que estén completamente crecidos, en unos ocho años de edad.
Las hembras, los solteros, y los toros territoriales 
Los hipopótamos hembras y sus crías se reúnen en grupos durante el día. Pero cuando salen del agua por la noche, los grupos se rompen y cada hembra se va con sus propias crías a pastar. La mayoría de los machos pasan el rato en grupos de solteros.
Pero un pequeño porcentaje de machos (alrededor del 10% de la población) son territoriales. Cada toro territorial, defiende su propia extensión de tierra a lo largo del borde del agua. Junto con los bienes raíces vienen los derechos exclusivos de reproducción con todas las hembras que viven en sus dominios.

Hipopótamos útiles 
Puede que no lo sepa, pero los hipopótamos ayudan a otros animales que viven en su hábitat. Mientras caminan desde el agua a sus zonas de pastoreo, los hipopótamos crean caminos trillados. Otros animales utilizan estos caminos, también. Y cuando los hipopótamos “cortan” la hierba, crean césped. Otros animales, como gacelas, se benefician de los nuevos brotes verdes que crecen allí. Al regresar al río, los hipopótamos, ayudan a los peces que nadan allí. ¿Cómo? Los hipopótamos defecan en el agua, y su cola actúa como un “esparcidor de estiércol. Los peces pequeños, caracoles y otros bichos pequeños engullen el estiércol rico en nutrientes, y, ellos mismos son comidos por peces más grandes. Río abajo, la gente y otros animales cazan y se comen a los peces.

¿Qué está pasando con los hipopótamos? 
Los hipopótamos se encuentran amenazados en su hábitat natural. En los últimos 10 años, sus números han disminuido hasta en un 20%, y se estima que tan sólo 125.000 hipopótamos permanecen en África. Más importante que el número total de hipopótamos, sin embargo, es su distribución. La República Democrática del Congo y los países de África occidental han visto los mayores descensos de hipopótamo, y si la tendencia continúa, el hipopótamo podría extinguirse en estas áreas.
Los hipopótamos son cazados por su carne y sus caninos. Hay una creciente demanda de dientes de hipopótamo por el comercio ilegal de marfil, debido, en gran parte a la prohibición de marfil de elefante. Muchos de los artículos que parecen estar tallados en colmillos de elefantes pequeños, de hecho, son de colmillos de hipopótamo. Otro problema es la pérdida de hábitat. Como la gente se mueve hacia el hábitat de los hipopótamos, entran en conflicto con estos animales, que atacan sus cultivos. Algunos de estos hipopótamos mueren en manos de los campesinos, otros escapan heridos.

¿Qué se está haciendo para ayudar a los hipopótamos? 
Desde 1995, el comercio internacional de productos de hipopótamos ha sido severamente restringido. Sin embargo, la caza furtiva sigue siendo un problema grave. Existe una necesidad de protección a largo plazo en los parques nacionales y otros hábitats para el hipopótamo para que estos animales puedan sobrevivir.
Datos curiosos 
• Los hipopótamos no pueden sudar, así que, permanecer en el agua les ayuda a mantenerse frescos.
• Hipopótamo significa “caballo de río” en griego, pero el animal está más estrechamente relacionado con el cerdo que con el caballo.