PLANTAS EXTRAORDINARIAS: Hydnora africana

Es una flor de un insólito color carne, que ataca las raíces sobresalientes de los arbustos en los áridos desiertos del Sur de África. El pútrido olor de su flor, atrae a las manadas de escarabajos carroñeros.

Esta planta crece bajo tierra, expandiéndose debajo de la superficie para solamente asomar lo que podemos ver: una hermosa flor de color rojo que es, en realidad, al igual que la flor de cadáver, una fuente de olores asquerosos, esta vez similares a las heces de animales. Es una de las plantas de aspecto más extraño en el continente africano, y ciertamente no es de lo más común de las plantas que se encuentran en la meseta en cualquier caminata casual. Hydnora africana es una planta parásita de las especies del género Euphorbia. Tiene esa apariencia física inusual que uno nunca diría que es una planta. Se ve sorprendentemente similar a los hongos y sólo se distingue de los hongos cuando la flor se ha abierto.

El cuerpo de la planta es completamente sin hojas, con vacío de clorofila y es de color marrón-gris. A medida que envejece, la planta se vuelve de color gris oscuro a negro. Una red de rhizophores gruesos o tallos subterráneos y raíces atraviesan el suelo alrededor de la planta huésped. Estos carnosos tallos angulosos con verrugas tienen una serie de raíces vermiformes (con forma de gusano) de tamaño ± 10 mm que se conectan a las raíces del huésped. El cuerpo de la planta sólo es visible cuando las flores en su desarrollo empujan a través del suelo.Los brotes de estas flores bisexuales se desarrollan bajo tierra y, eventualmente, emergen, alcanzando una altura de entre 100 y 150 mm. La flor tiene forma esférica color marrón y en el exterior color salmón, y brillante de color naranja en la superficie interna, y tiene 3 o 4 lóbulos carnosos, como perianto, fundidos en un principio pero más tarde hay ruptura de forma vertical, cuando la flor madura, momento en el que los órganos de cebo están expuestos. La superficie interior de los lóbulos del perianto está cubierto por muchas cerdas gruesas. Los estambres son peculiares y están situados a medio camino a través del tubo del perianto, que es de 10-20 mm de ancho. Las flores pueden no aparecer durante varios años hasta que la lluvia haya caído suficiente. El fruto es una subglobosa baya (media caña), con una piel gruesa y curtida. . Las semillas son numerosas y pequeñas y están embebidas en una pulpa gelatinosa, comestible, carnosa que es rica en almidón.

Hydnora africana no está en peligro de extinción y, aunque no se encuentran a menudo, se piensa que es bastante común en la vegetación semiárida que se asocia con especies de Euphorbia.Hydnora africana se asocia específicamente con las especies de Euphorbia, común. se encuentran en las partes secas y semi-áridas del Karoo Suculento, Karoo pequeño, Eastern Cape Karoo, y los matorrales secos de la costa entre el Cabo Oriental y KwaZulu. Crece muy cerca de su planta huésped, pero no se puede ver en las partes más secas del año. Florece tanto en las lluvias de invierno y el verano en las áreas de las zonas de la costa occidental de Namibia, el sur hasta el Cabo y luego hacia el norte a lo largo de Suazilandia, Botswana, KwaZulu-Natal y en Etiopía. Una especie hermana, H. johannis se encuentra en las partes áridas de la Richtersveld.

Hay dos géneros que pertenecen a la familia Hydnoraceae; Prosopanche que se limita a la mitad oriental de América del Sur y Hydnora que es un género estrictamente africano. Prosopanche y Hydnora existen entre 10 y 15 especies. El nombre del género Hydnora se toma de la palabra griega, hydnon, lo que significa parecido a un hongo y se refiere a la semejanza que tiene esta especie para el hongo del género Hydnum .El nombre específico significa africana de África A partir de 1774 la planta fue introducida a la ciencia en el mundo occidental por el padre de la botánica de Sudáfrica, Carl Thunberg. Este botánico sueco, ha viajado mucho para descubrir y recoger los primeros datos conocidos de H. africana near Calvinia in the Hantam District of South Africa. africana cerca de Calvinia en el Distrito Hantam de Sudáfrica. Cuando vio por primera vez la planta pensaba que era un hongo y lo nombró Hydnus.Posteriormente el nombre del género cambió a Hydnora.
Sin hojas, ni clorofila visible en las plantas Hydnora africana. Las plantas sólo se hacen visibles cuando las flores sobresalen de la tierra después de lluvias abundantes. En condiciones favorables se necesita al menos un año para convertirse de capullo a una flor madura.

Las flores no se parecen a las flores normales, excepto por su color salmón brillante y de color rojo anaranjado en la parte interior, que cumple la misma función que las flores normalesHay cuerpos blancos como cebo que se encuentran en la base interior de las flores. Los órganos de cebo juegan un papel muy importante en el ciclo de vida de la planta. Emiten un olor pútrido para atraer diversos escarabajos carroñeros y otros insectos que quedan atrapados en las flores. La rigidez de las numerosas cerdas que se encuentran en la superficie interna de los lóbulos del perianto, restringen al insecto atrapado para que no escape.Después de la alimentación en los órganos de cebo, el insecto atrapado cae el tubo de la flor, en las anteras, que recogen el polen de todo su cuerpo. A continuación, baja aún más en el suave cojín en forma de estigma donde se produce la polinización de las flores.

Los frutos maduros de Hydnora africana pueden llegar a medir hasta 80 mm de diámetro y contienen hasta 20 000 semillas por fruto. Las semillas color marrón están incrustadas en una pulpa gelatinosa comestible con un sabor ligeramente dulce y almidonado. Estas frutas son comidas por los mamíferos como los erizos, topos, los babuinos, los pájaros y el chacal. Las semillas no son digeridas, por lo tanto, se encuentran en un estado ideal para la germinación cuando son excretas por los animales.No se sabe mucho sobre la germinación de las semillas, excepto que, las semillas son más propensas a germinar en las proximidades de la planta huésped. En la semilla germinada se desarrolla una raíz principal (haustorio primario), que establece el punto de unión por primera vez al anfitrión. Después de que la planta ha crecido y extendido, se puede desarrollar varios haustorios secundarios. Las plantas han modificado sus raíces, de tal forma que se garantiza la invasión de los tejidos del huésped potencial. Se cree que la planta excreta poderosas enzimas que disuelven el tejido duro, con el fin de adherirse. El punto de unión se llama el haustorio (raíz haustorial) y es similar a un injerto en el que dos miembros separados de la unión se desarrollan juntos en armonía. Una vez establecida, la planta rápidamente desarrolla una matriz de los tallos subterráneos, de los finalmente, desarrollan y emergen los capullos por encima del suelo.

Contrariamente a Hydnora africana, la especie hermana, johannis parasita las raíces más superficiales de Karroo Acacia (dulce espina). Las preferencias de huésped específico de estas dos especies emparentadas son muy interesantes y dicen mucho acerca de la evolución y adaptación del género.El fruto de Hydnora africana se dice que es un alimento tradicional de Khoi, pero no hay datos registrados para confirmar esto. La fruta es deliciosa cuando se hornea a fuego y tiene un sabor dulzón,se utiliza en una serie de platos del Cabo, registrados en el libro de recetas de Betsie Rood, Kos uit morir veldkombuis (Rood, 1994). Una de las recetas describe cómo la pulpa del fruto se puede mezclar con la crema para hacer un postre delicioso El fruto es muy astringente y se ha utilizado para el curtido y la preservación de las redes de pesca.Diarrea, disentería, el riñón y la vejiga son tratados con infusiones y cocciones de Hydnora africana. También las infusiones son utilizadas para lavarse la cara y tratar el acné. Hydnora africana no se cultiva, debido a su dependencia de sus anfitriones. En el medio salvaje crece principalmente, por medio de semillas que son dispersadas por aves y pequeños mamíferos que un festín con sus frutos.